《南漢山城》的故事，是朝鮮歷史難堪的一頁。1636年，清朝皇帝皇太極命多爾袞率兵攻打朝鮮，不到12天就直抵朝鮮京城漢陽城，朝鮮仁祖與大臣們，出走至南漢山城避難，被圍困數月後，仁祖出城前往漢江東岸向皇太極投降。《南漢山城》是歷史劇，但不是哭訴亡國恨，而是刻畫被困在城內，朝鮮降與不降的困窘。
戰爭落敗的一方，總是要接受不平等的對待。當時的朝鮮原與明朝結交，明朝是朝鮮的宗主國，但朝鮮保有自己的獨立自治權，後金努爾哈赤崛起後，再到皇太極稱帝，統治版圖迅速擴展，此時，朝鮮仍保持與明朝的關係，引起皇太極不滿，於是發兵攻打。戰敗的朝鮮，成了清朝的藩屬國，屈服清朝的統治，有數十萬的朝鮮人對迫為奴，押至瀋陽市場當奴隸販賣。
《南漢山城》電影一開始，即呈現對此戰爭的兩種態度，一個是主和派大臣崔明吉（李秉憲飾演）的投降，另一個是主戰派大臣金相憲（金允錫亦譯金倫奭飾演）的不能苟活，要有尊嚴的一戰，大臣金相憲有極強烈的國族主義，對不忠於朝鮮者，痛恨至極，出場他對松花江畔的老翁下手，只因老翁亦協助清兵渡江。只是在戰亂時，人民才是無辜，他們只求溫飽、苟活，劇中一條副線，描述鐵匠兄弟被迫從軍也是如此。
崔明吉求降苟活，獻策仁祖（朴海日飾演）的想法，就是可恥不愛國嗎？是的（這裡人物角色應是虛構），假設如果後世史家未替他的做法及動機書寫，甚至求證他並非為己想貪榮華，八成被史家列為走狗、奸臣。要當降臣也很為難，他必須在滿朝大臣不恥他的投降心態，與所有人為敵。
崔明吉之所想降求和，是他看到了這場戰爭，朝鮮根本無法戰勝，而戰爭無辜的軍民傷亡，在寒冬凍死、餓死，他憐憫底層的百姓，畢竟談判時，他感到清帝要的是面子，以及要脅朝鮮皇太子做人質，朝鮮需臣服當藩屬國的要求，即可換取太平，在他奔走下，他覺得求和的機會大，不需交惡，即可結束戰爭。他在活路與死路裡，想為軍民選活路，因為只有活著的人，才有新路可繼續走下去。
但城中主戰派卻以恥辱的國族情結，不惜一戰，力保朝鮮。城中主戰派又有兩種，一種是以禁衛軍大臣為首，搞不清敵人實力，過於高估自己的實力，作戰亦未有策略，無腦一搏，結果搞得敗退傷亡慘重。
另一種是大臣金相憲的忠臣思維，他不事二君，主戰是為朝鮮尊嚴，可以說他不知變通，但他卻是愛國的忠君之士，只是他把國族看太重，不知民心只求平安不打仗的生活，後來，他帶著虧欠，面對老翁所留下的孫女，但仁祖求降出城，他有尊嚴的自縊殉國。
2017年，愛德華看了這幾部韓國根據歷史事件改編的電影，包括：《軍艦島》、《我只是個計程車司機》等，並沒有把敵對的過錯，完全推給外人，而是檢討自身的民族性、自己人的過錯，這樣的角度，批判自己，並不容易。《南漢山城》一樣看到了仁祖的矛盾無能、朝中大臣們的腐敗，沒有策略不知如何守城等。
看《南漢山城》時，可對朝鮮李氏王朝有些了解，電影中清朝入侵，當時朝鮮在位的仁祖，並非末代帝王，真正的末代是1910年被日本吞併的朝鮮。而當時避難的南漢山城，位於首爾東南方約25公里處，在2014年6月被聯合國教科文組織列為世界文化遺產，是韓國著名的觀光景點，保留著17世紀朝鮮的山城建築風貌及布局。延伸閱讀：
