《神鬼獵人》電影改編自同名小說《The Revenant》，故事背景設定在19世紀初（1820年）的美國，那時美國處於被英法割據剝奪的後期，西部邊境仍在法國的勢力範圍，邊境各地有不同種族的原住民，靠著以物易物的原始生活方式，另外在西部邊境一帶生活的美國人，靠著打獵維生，因為生活物資缺乏，美國人、法軍、各部落互相搶奪資源是常見的事。
電影劇情一開場，即是一群受僱於美國公司的獵人，在瑞族原住民的地盤上打獵，結果遭到瑞族的原住民攻擊，搶奪他們的毛皮，之後要與法國人交易。狩獵隊一行原本30多人，被追殺剩了10餘人，而李奧納多狄卡皮歐飾演的傳奇獵人休格拉斯即是其中一員，他帶著混血的兒子一起，他也是隊伍中熟識路的嚮導。
結果在逃回營地的路上，格拉斯不幸被灰熊攻擊受了重傷，隊長亨利（多姆納爾格里森飾演）在不得已的情形下，交待費茲傑羅（湯姆哈迪飾演）、布里傑（威爾普爾特飾演）及格拉斯的兒子霍克留下照顧。
自私自利又偏激的費茲傑羅曾遭原住民虐待過，頭頂被削去一大片頭皮，心中對原住民有恨，而格拉斯與原住民妻子結婚，又有原住民血統的兒子，使他不想照顧格拉斯，於是爭執中殺了霍克，然後又活埋了格拉斯，布里傑屈服於費茲傑羅，百般不願跟著離去。命大的格拉斯沒有死，內心悲憤，一人走向復仇的路。
復仇是在上帝手中
在復仇的路途中，他被一個好心的原住民所救，這個原住民和格拉斯都有近乎相同的悲苦遭遇，與大自然相處的原住民，面對多變的環境，感到命運無法自主，他告訴格拉斯，復仇是在上帝手中。
在蠻荒的不毛之地，除了要面對大自然的惡劣環境，也要面對人性你爭我奪的私利。好心的原住民不幸被一群法國人吊死，或許這也就是他對生命有所感嘆的原因。但在格拉斯的心中，他不時與妻子、兒子在夢中相會，提醒自己未竟的復仇。他不屈服於自然環境的險惡，他用意志力生存下來，他說，「死無所懼，因為我早已死過。」他不時會刻著字，寫著「費茲傑羅殺死我兒子」，他像是「歸來的亡魂」（The Revenant），只要有一股氣在，就要報仇。
風無法吹倒一棵有根的樹
《神鬼獵人》鏡頭不時照著一片樹林，而且是仰視著，或許也帶著一些生命的意象，就像霍克在格拉斯重傷命危時，不斷告訴他小時母親說，風無法吹倒一棵有根的樹，吸氣保持呼吸，要活下來，當暴風雪來，樹枝會掉落，但樹幹仍穩住。格拉斯活下來的理由，就是他有「根」，他要留下照顧兒子，而兒子遭到不幸，他有「樹幹」，就是復仇。
格拉斯：「我殺的是一個害死我兒子的人」
隊長亨利問格拉斯，「曾經殺過一個軍官？」格拉斯說，那人殺了我的妻子。格拉斯可以從片中看到，他是人不犯我，我不犯人的性格，即使初期被費茲傑羅言語激激怒，仍忍了下來，不像脾氣乖戾的費茲傑羅。但當費茲傑羅殺害了他兒子，他守護的心，一定要報仇，他告訴亨利，「我殺的是一個害死我兒子的人。」正如他當時殺了那名軍官的心情一樣。
所以格拉斯並不理會大環境的變化，法國人、美國人及原住民三方的衝突恩怨，他都不太關注，他一心只想復仇。最後一段他與費茲傑羅的扭打，李奧納多和湯姆哈迪在雪地中打滾，演得精彩。為何最後格拉斯有機會親手把費茲傑羅殺死，卻把他丟入急流的水中？一方面費茲傑羅激他，你沒機會救你兒子回來了，另一方面，他看到一群瑞族原住民（他們也追殺到這），他想起「復仇是在上帝手中」的話，把費茲傑羅的丟入急流中。
而上帝也給格拉斯繼續活命的機會，瑞族酋長殺了費茲傑羅，並沒有要殺格拉斯，因為格拉斯之前的善因，救了酋長的女兒。最後妻子再次出現的夢境，格拉斯完成了復仇大事，像是兩人最終的告白。
李奧納多不只用表情演戲，更用身體演戲
這次李奧納多狄卡皮歐的台詞並不多，表現得內斂，尤其不只用表情演戲，與熊博鬥、在雪地裡爬行、冰冷的河川中生吃活魚、在雪地裡吃生肉及赤裸的身子在零下20幾度中、躲在馬皮裡、在雪地扭打奔逃……。這些都是需要堅強的表演意志，強迫身體做出表演動作，才辦得到的，對於演員來說，是極不容易的事。李奧納多在《神鬼獵人》的演出，如願拿到第88屆奧斯卡金像獎頒獎最佳男主角獎。可參考：李奧納多狄卡皮歐的奧斯卡小金人之路
《神鬼獵人》拍片也是靠意志力，對導演、演員、劇組都是一趟刻骨銘心的過程
《鳥人》金獎導演阿利安卓崗札雷伊納利圖喜歡把故事用主線與多條副線交錯進行，一開始或許不明白這些伏筆的安排，但隨著劇情流動，故事一個個拼湊出。
《神鬼獵人》確實是一部不好拍攝的電影，阿利安卓崗札雷伊納利圖說自己不可能再做一次，雖然自己是瘋子，但不是笨蛋，這種經驗一生一次就夠。在零下30度的氣溫，挑戰人體能忍受的極限，這是不容易的拍攝過程。電影由金獎攝影師艾曼努爾盧貝茲基掌鏡，將大自然的原始山林的空靈美，透過長鏡頭，讓劇中陳述的故事，變得讓人更有體悟。
